Das Modalverb wird mit einem anderen Verb in der Infinitivform kombiniert, das am Ende des Hauptsatzes steht. Die Anordnung nennt man "Satzklammer". Modalverben zeigen, in welchem Verhältnis das Satzsubjekt zu der Handlung oder zu dem Zustand steht, die durch den Infinitiv ausgedrückt werden.

Die folgenden objektiven Aussagen bekommen durch ein Modalverb eine subjektive Dimension:

Gretel trug eine blaue Schürze.

Gretel musste eine blaue Schürze tragen. (had to wear)

Gretel sollte eine blaue Schürze tragen. (was supposed to wear)

Gretel wollte eine blaue Schürze tragen. (wanted to wear)

Hänsel ist freundlich.

Er soll freundlich sein. (is supposed to)

Er kann freundlich sein. (can be)

In einem Nebensatz steht das Modalverb (= das konjugierte Verb) am Ende.

Gretel war genervt, weil sie ihre blaue Schürze tragen sollte.

Der Vater sagt, dass Hänsel auf seine Schwester aufpassen soll.

Die subjektive Bedeutung der Modalverben

In bestimmten Situationen haben die Modalverben eine andere Bedeutung. Der Sprecher oder die Sprecherin kommuniziert eine Vermutung oder eine Meinung. Oft muss man die subjektive Bedeutung eines Modalverbs aus dem Kontext erkennen.

müssen - must (speaker is fairly sure)

Gretel muss eine gute Schülerin sein. - Gretel must be a good student (… all her teachers say so).

müssen + Partizip Vergangenheit + haben/sein - must have (speaker is fairly sure that something occurred)

Gretels Vater muss ein hartes Leben gehabt haben - Gretel's father must have had a hard life (… trying to provide for his family).

können - may (speaker is not so sure)

Das kann sein - That may be (… but maybe not).

mögen - may, might (speaker is not so sure)

Hänsel mag Recht haben - Hänsel might be right (… but I don’t know for sure).

sollen - to be said to (speaker is neutral and is just reporting, what they heard from some other source)

Im Wald soll es essbare Häuser geben - There are said to be edible houses in the forest (… I read about this online once).

wollen - to claim to (speaker is skeptical)

Hänsel will den Weg aus dem Wald kennen - Hänsel claims to know the way out of the forest (… but I have some serious doubts about that).